Weinig artistieke creaties kunnen de kloof tussen leeftijd, geslacht en culturele achtergronden zo goed overbruggen als knuffels. Ze wekken universele gevoelens op en worden wereldwijd erkend als symbolen van emotionele verbondenheid. Knuffels vertegenwoordigen het essentiële menselijke verlangen naar warmte, veiligheid en gezelschap. Zacht en knuffelbaar, ze zijn niet zomaar speelgoed. Ze vervullen een veel grotere rol in het kalmeren van de geest.
In 1902 creëerde Morris Michitom de eerstecommerciële knuffel, de "Teddybeer". Het was geïnspireerd op Roosevelts bijnaam, "Teddy". Hoewel Michitom een bijnaam van Roosevelt gebruikte, was de zittende president niet bepaald gecharmeerd van het concept, omdat hij het respectloos vond voor zijn imago. Sterker nog, het was de "Teddybeer" die een miljardenindustrie in het leven riep. De geschiedenis van knuffels illustreert hun transformatie van simpele knuffels tot wat ze vandaag de dag vertegenwoordigen: een klassiek Amerikaans cadeau dat overal verkrijgbaar is. Ze zijn oorspronkelijk in de VS ontstaan om kinderen blij te maken, maar worden tegenwoordig gekoesterd door mensen van alle leeftijden.
De psychologie geeft ons redenen die aangeven hoe belangrijk een knuffeldier is in de ontwikkeling van de emoties van een kind. De Britse ontwikkelingspsycholoog Donald Winnicott suggereert dit met zijn theorie van het 'transitionele object', waarin hij stelt dat het via knuffeldieren is dat men de overgang maakt van afhankelijkheid van verzorgers. Een andere studie, uitgevoerd aan de Universiteit van Minnesota, toont aan dat het knuffelen van knuffels de hersenen aanzet tot de aanmaak van oxytocine, 'het knuffelhormoon' dat zeer effectief is tegen stress. En het zijn niet alleen kinderen; ongeveer 40% van de volwassenen geeft toe knuffeldieren uit hun kindertijd te hebben bewaard.
Zacht speelgoedhebben multiculturele variaties ontwikkeld met de globalisering. "Rilakkuma" en "The Corner Creatures" weerspiegelen de Japanse culturele obsessie met schattigheid. Scandinavische knuffels vertegenwoordigen de Scandinavische designfilosofie door hun geometrische vormen. In China spelen pandapoppen een belangrijke rol in de verspreiding van cultuur. Een pandaknuffel, gemaakt in China, werd meegenomen naar het internationale ruimtestation ISS en werd een bijzondere "passagier" in de ruimte.
Bepaalde knuffels zijn nu uitgerust met temperatuursensoren en Bluetooth-modules, die compatibel zijn met een mobiele app en het mogelijk maken dat het knuffeldier met zijn baasje kan 'praten'. Japanse wetenschappers hebben ook helende robots ontwikkeld die een mix zijn van AI en knuffeldier, in de vorm van een knuffelige en intelligente metgezel die je emoties kan lezen en erop kan reageren. Maar zoals uit de gegevens blijkt, heeft een eenvoudiger knuffeldier de voorkeur. Misschien verlang je in het digitale tijdperk, waarin zoveel in stukjes is, naar wat tastbare warmte.
Op psychologisch niveau blijven knuffeldieren zo aantrekkelijk voor mensen omdat ze onze "schattige reactie" oproepen, een term die is geïntroduceerd door de Duitse zoöloog Konrad Lorenz. Ze zijn begiftigd met zulke charmante eigenschappen, zoals grote ogen en ronde gezichten naast "kleine" hoofden en chibi-lijfjes, die onze verzorgende instincten direct aan de oppervlakte brengen. Neurowetenschappen tonen aan dat het beloningssysteem (n Accumbens - de beloningsstructuur van de hersenen) wordt aangestuurd door de aanblik van knuffels. Dit doet denken aan de hersenreactie wanneer men naar een baby kijkt.
Hoewel we in een tijd leven met een overvloed aan materiële goederen, is de groei van de markt voor knuffels niet te stoppen. Volgens de informatie van economische analisten schatten zij de markt voor knuffels op ongeveer acht miljard vijfhonderd miljoen dollar in 2022, en op meer dan twaalf miljard dollar in 2032. De markt voor volwassen speelgoedcollecties, de markt voor kinderspeelgoed, of beide, waren de katalysatoren voor deze groei. Dit werd bewezen door de Japanse cultuur van "karakterperiferie" en de rage van het verzamelen van "designerspeelgoed" in de VS en Europa, die aantoonden hoe ongelooflijk goed knuffels het volhouden.
Wanneer we onze knuffel knuffelen, lijkt het misschien alsof we hem tot leven wekken – maar in werkelijkheid zijn we het kind dat erdoor getroost wordt. Misschien worden de levenloze dingen juist de containers van emoties, omdat ze de perfecte stille luisteraars zijn, nooit zullen oordelen, je nooit zullen verlaten of je geheimen zullen prijsgeven. In die zin:pluchen speelgoedzijn al lang niet meer alleen als ‘speelgoed’ te beschouwen, maar zijn in plaats daarvan een essentieel onderdeel van de menselijke psychologie geworden.
Plaatsingstijd: 08-07-2025